歷史悠久，人文薈萃。市境古秦屬黔中郡，宋置鎮(zhèn)溪砦，明設(shè)鎮(zhèn)溪軍民千戶所，清有乾州廳，民國初改乾縣為乾城縣，1953年更名吉首縣，1982年撤縣建市，歷經(jīng)兩千余年。在這塊古老而又年輕、樸拙而又神奇的土地上，養(yǎng)育了明代苗族哲學(xué)家、教育家吳鶴；光緒年間，在家鄉(xiāng)募兵到閩、臺抗法的陜甘總督楊岳斌；率兵抗擊八國聯(lián)軍、保衛(wèi)大沽口，以身殉職的天津總兵羅榮光；民國期間，熱心苗區(qū)教育，潛心研究苗族問題的著名學(xué)者石啟貴；中國當(dāng)代畫馬四杰之一國畫大師張一尊等一大批民族英才。
山川綺麗，風(fēng)情獨特。吉首南聯(lián)鳳凰城，北接張家界，為湖南西部旅游黃金線的中心，已成為西南地區(qū)新興的旅游熱點。境內(nèi)山峰林立，溪河縱橫，溶洞廣布，有全國落差最大的流紗瀑布，有蔚為壯觀的矮寨坡公路天險，集自然風(fēng)光與民俗于一身的德夯苗寨，是湖南省十大重點旅游景區(qū)。
物華天寶，美不勝收。已探明有很高開發(fā)價值的磷、石灰石等礦藏50余種；桐油、生姜、椪柑、苧麻、藥材聞名全國；酒鬼酒、金銀飾品、乾州板鴨、河溪香醋等名優(yōu)產(chǎn)品蜚聲中外。建市20年來，吉首人民堅持以鄧小平理論為指導(dǎo)，解放思想，改革創(chuàng)新，抓住機(jī)遇，加快發(fā)展，寫下了吉首歷史輝煌的一頁。綜合實力顯著增強(qiáng)。2001年全市國內(nèi)生產(chǎn)總值19.45億元，財政總收入1.45億元。農(nóng)業(yè)產(chǎn)業(yè)化程度不斷提高，形成了果、畜、煙、菜等四大支柱產(chǎn)業(yè)。工業(yè)化進(jìn)程進(jìn)一步加快，已建成以輕紡、醫(yī)藥、綠色食品、建材、冶化為支柱，門類比較齊全的工業(yè)經(jīng)濟(jì)體系，涌現(xiàn)出一批知名企業(yè)和著名品牌。隨著省級經(jīng)濟(jì)技術(shù)開發(fā)區(qū)——乾州新區(qū)開發(fā)的順利推進(jìn)，一個新的經(jīng)濟(jì)發(fā)展平臺正在形成。城市功能日臻完善。城區(qū)面積由建市之初的4.5平方公里擴(kuò)大到13.5平方公里，城市人口由5萬人發(fā)展到17.45萬人。城區(qū)日供水能力達(dá)10萬噸，供電實現(xiàn)了大小電網(wǎng)聯(lián)營并網(wǎng)。道路建設(shè)日新月異，城市通達(dá)、對外交往日益便捷。大容量長途數(shù)字傳輸器、程控電話網(wǎng)、移動電話網(wǎng)等現(xiàn)代通信工程相繼建成。文化、賓館、娛樂等服務(wù)產(chǎn)業(yè)興旺發(fā)達(dá)。對外開放全面深化。吉首是全國、全省民族自治州地方改革開放試點市、試驗區(qū)，為四省市邊區(qū)重要的物流中心和商貿(mào)重鎮(zhèn)，市場建設(shè)興旺發(fā)達(dá)，民營經(jīng)濟(jì)快速增長，城鄉(xiāng)貿(mào)易日益活躍。社會事業(yè)蓬勃發(fā)展。大力實施“科教興市”戰(zhàn)略，科技對經(jīng)濟(jì)的貢獻(xiàn)率達(dá)到40%以上。民族教育空前發(fā)展，“兩基”目標(biāo)順利實現(xiàn)，素質(zhì)教育全面推進(jìn)。醫(yī)療衛(wèi)生水平逐步提高，文化藝術(shù)不斷繁榮。人民生活不斷改善。城鎮(zhèn)居民家庭人均可支配收入5305元，農(nóng)民人均純收入1867元，農(nóng)村貧困人口由12.8萬不降到0.5萬。城鄉(xiāng)居民儲蓄存款大幅增加，達(dá)到12.58億元。人均住宅面積城市達(dá)18.6平方米，農(nóng)村26.3平方米。社會保障不斷加強(qiáng)，“三條保障線”全面落實。
武陵壁立千年，峒河逶迤而去。今天的吉首，在黨的正確領(lǐng)導(dǎo)下，在改革開放春風(fēng)的吹拂下，各族人民正以飽滿的激情，團(tuán)結(jié)一致，同心同德，艱苦奮斗，以嶄新姿態(tài)邁開富民振市的堅實步伐，建設(shè)繁榮昌盛的新吉首。吉首，這座充滿現(xiàn)代氣息而不失自己傳統(tǒng)美麗的城市，正敞開胸懷，迎納四海賓朋，八方游客。
